Anteriormente, la lengua coreana utilizaba el sistema de escritura china basado en los hanja que era muy difícil de aprender. Especialmente para las personas más pobres que no tenían acceso a la educación. Para solventar este problema, el rey Sejong decidió introducir un nuevo sistema de escritura fonética, encargando su invención a un grupo de estudiosos y eruditos. Hunminjeongeum (훈민정음, ) fue el primer libro en promulgar el alfabeto hangul y su título significa "los sonidos correctos para la instrucción del pueblo".

Inicialmente las clases más altas se opusieron a su introducción considerándolo un método de escritura para gente inculta y, por lo tanto, el hangul tuvo que luchar hasta hacerse un lugar en el uso común. Al principio, era usado sobretodo por los más pobres y las mujeres. Sin embargo, más tarde fue revivido como un intento de desconexión de la esfera de influencia china y visto como un símbolo nacional.

La importancia de este invento es muy sentida por el pueblo coreano que aún hoy celebra su aniversario. El 9 de octubre, designado fiesta nacional, se celebra el día del hangul (한글날, hangeulnal) durante el cual muchas empresas y escuelas permanecen cerradas.